Основной гормон коры надпочечников, который называют «гормоном стресса». Он вырабатывается надпочечниками в стрессовых ситуациях для улучшения работы головного мозга, поддержания нервной системы и стимуляции работы сердца.
Кортизол регулирует обменные процессы, способствует образованию гликогена и его депонированию, стимулирует расщепление жиров и может повышать уровень холестерина и липидов в крови.  Этот гормон необходим для поддержания всех систем в организме человека и регулирования его суточных ритмов.
При избыточном количестве кортизола уменьшается выработка гормонов сна, мелатонина и серотонина, наблюдается задержка натрия в организме, отеки и гипокалиемия, страдают внутренние органы: надпочечники, печень, сердце и почки.
Кортизол усиливает сосудосуживающее действие других гормонов и увеличивает объем выделяемой мочи в сутки.
Кортизол оказывает противовоспалительный эффект, воздействует на клеточный и гуморальный иммунитет и уменьшает восприимчивость организма к вредоносным агентам.

Изменение концентрации кортизола в крови зависит от функциональной активности надпочечников и состояния гипофиза. Образование кортизола регулируется АКТГ — адренокортикотропным гормоном гипофиза по принципу обратной связи: снижение уровня кортизола приводит к увеличению выработки АКТГ. Адренокортикотропный гормон в свою очередь стимулирует выработку кортизола в надпочечниках.  При нормализации уровня кортизола выработка АКТГ уменьшается.

Увеличение уровня кортизола в организме можно заподозрить у пациентов с ожирением, артериальной гипертензией и повышенным сахаром в крови. Дефицит кортизола может проявляться повышенной утомляемостью, слабостью, апатией и снижением веса.